中國人對(duì)世博會(huì)的文字記載，最早見于晚清改良主義思想家王韜的《漫游隨錄》，其中記述了王韜在1867年巴黎世博會(huì)上的見聞。

隨后的幾屆世博會(huì)，也都在清朝最早一批外交官的日記或文章中留下了“記憶”，如郭嵩燾、黎庶昌、馬建忠、張蔭桓、陳季同等。作為近代“睜眼看世界”的第一批中國人，認(rèn)為世博會(huì)“百貨雜陳，目迷五色”，經(jīng)歷了“從來未曾有過的感覺”

無獨(dú)有偶。世博會(huì)也進(jìn)入當(dāng)時(shí)一部分思想家和文人的眼中，他們異想天開，通過幻想文章和小說等形式，“預(yù)言”了世博會(huì)將來在上海浦東舉辦。

例如，清末批判小說家吳趼人，可能最早“幻想”了世博會(huì)將在上海舉辦。在他的科幻小說《新石頭記》中，賈寶玉再次入世，到了上海參觀世博會(huì)。書中寫道：“一出門外便是會(huì)場(chǎng)，各國分了地址，蓋了房屋，陳列各種貨物。中國自己各省也分別蓋了會(huì)場(chǎng)，十分熱鬧，稀奇古怪的制造品，也說不盡多少。

中國近代著名政治活動(dòng)家、啟蒙思想家梁啟超也曾于1902年在《新中國未來記》中想像了60年后的博覽會(huì)。在梁啟超看來，將在上海舉辦的大博覽會(huì)不僅陳設(shè)商務(wù)、工藝，還是各種學(xué)問乃至宗教的交流場(chǎng)所，“處處有論說壇、日日開講論會(huì)，竟把偌大一個(gè)上海，連江北，連吳淞口，連崇明縣，都變作博覽會(huì)場(chǎng)了。

稍晚于吳趼人的江蘇青浦(現(xiàn)上海)人陸士諤，于1910年寫作的《立憲四十年后之中國》，以夢(mèng)境為載體，幻想“萬國博覽會(huì)”在上海浦東舉行，上海灘為此在黃浦江上下建成了大鐵橋和隧道，甚至造了地鐵(電車隧道)。一座“很大的鐵橋，跨著黃浦，直筑到對(duì)岸浦東”，而浦東已經(jīng)發(fā)展得跟浦西差不多一樣興旺了。其想像力之豐富、一些“預(yù)言”之準(zhǔn)確，讓人瞠目。

從“睜眼看世界”到幻想未來，反映了清末一些有識(shí)之士渴望求新圖變，也反映了中國人對(duì)世博會(huì)的期待。歷經(jīng)一個(gè)多世紀(jì)，這些夢(mèng)想終于可以成真了。