我們提到“膽”的時(shí)候，首先想到的并不是一個(gè)器官，而是勇氣：膽量、膽怯、膽小、膽寒、膽識(shí)、大膽、沒膽、嚇破了膽……這得歸功于中醫(yī)一個(gè)奇怪的觀點(diǎn)，認(rèn)為“膽主決斷”，就是說人做事的決斷都是由膽作出的，膽氣充實(shí)，則行事果斷。因此中醫(yī)把膽看得極為重要，把它作為六腑之一，稱之為“中正之官”，決定著臟腑氣血功能能否發(fā)揮正常。

古人對(duì)此是深信不疑的。比如三國(guó)的姜維以膽大著稱，阿斗投降魏國(guó)后，姜維謀反事敗遇害，《三國(guó)志》注說魏國(guó)軍士把他剖腹，發(fā)現(xiàn)他“膽大如斗”。當(dāng)然，今天再?zèng)]膽的人也敢說“決斷”是大腦的功能，勇氣高低只與中樞神經(jīng)系統(tǒng)有關(guān)，和膽囊不會(huì)有任何關(guān)系。事實(shí)上，膽囊是一個(gè)很不重要的、可以說可有可無的器官。它的作用只是儲(chǔ)存膽汁，而膽汁甚至不是它制造的，而是肝分泌的，用來幫助消化脂肪。所以即使沒有膽囊，對(duì)人體功能并不會(huì)有多大的影響。有很多膽結(jié)石患者做了膽囊摘除術(shù)，沒有了膽，并不見得從此他們的膽量就比別人小。

古人并不知道膽囊只是肝臟分泌液的倉庫，但在解剖上肝和膽是在一起的，不難想像膽是“連肝之府”，肝和膽經(jīng)常被放在一起說，比如在五行上它們都屬木。眼睛也屬木，所以中醫(yī)認(rèn)為眼睛是肝的開口、膽的精華，膽汁減少了，眼睛就會(huì)黯淡。根據(jù)吃什么補(bǔ)什么的原則，吃膽就被認(rèn)為能明目，能治眼病。膽吃起來極苦，還有點(diǎn)清涼，所以它的中藥性味屬于“苦，寒”。中醫(yī)認(rèn)為苦寒的東西都能降火，作為肝之外府的膽，吃了當(dāng)然最能降“肝火”了，所以所有動(dòng)物的膽都被認(rèn)為具有“明目，能治清熱(或清肝)”的功能，不管吃的是什么膽，不管是熊膽、豬膽、羊膽、牛膽，還是蛇膽、魚膽，都應(yīng)該差不多。但是為什么熊膽名聲最響，被視為名貴藥材，除了其難得之外，恐怕還是熊的勇敢形象引起的聯(lián)想。

在現(xiàn)代醫(yī)學(xué)看來，這些關(guān)于膽的藥效都是沒有依據(jù)、牽強(qiáng)附會(huì)的臆想。膽汁是肝分泌的消化液，經(jīng)過膽囊的收集，排到十二指腸中，在那里把食物中的脂肪打碎成微粒，這樣有助于脂肪的消化、吸收。起這個(gè)作用的是膽汁酸。膽汁酸有好幾種，比如膽酸、去氧膽酸、石膽酸等，不同動(dòng)物的膽汁酸成分有所差異。與其他動(dòng)物的膽汁相比，熊膽汁的成分倒是顯得有點(diǎn)特別。這要追溯到1900～1901年，瑞典和丹麥分別組織了兩支探險(xiǎn)隊(duì)到格陵蘭考察，在那里得到了一些北極熊的膽，送給瑞典生物化學(xué)家哈馬斯登研究。哈馬斯登從熊膽汁中分離出一種未知的膽汁酸。25年后，這種膽酸被另一位生化學(xué)家從黑熊膽粉中分離、結(jié)晶出來，發(fā)現(xiàn)它是常見的去氧膽酸的異構(gòu)體，就把它命名為熊去氧膽酸。

熊去氧膽酸雖然最早是在熊膽中發(fā)現(xiàn)的，又以熊來命名，但是并非只有熊才有，在其他脊椎動(dòng)物膽汁中也能找到，只不過一般很少，例如在人的膽汁酸中熊去氧膽酸只占大約4%。而黑熊膽汁酸中熊去氧膽酸含量高達(dá)39%。但是你如果因此覺得熊膽有多么特殊，又錯(cuò)了。有一種嚙齒動(dòng)物——南美洲海貍鼠的膽汁酸也有很高含量的熊去氧膽酸，達(dá)37%。相反的，有幾種熊科動(dòng)物的膽汁酸中熊去氧膽酸含量很低，例如南亞的懶熊只含1%，南美的眼鏡熊含6%，馬來熊含8%。熊去氧膽酸含量較高的熊科動(dòng)物除了黑熊，還有北極熊(含17%)和棕熊(含19%)。黑熊膽北極熊和棕熊都是熊科動(dòng)物中較晚進(jìn)化出來的，它們也是脊椎動(dòng)物中食物的脂肪成分含量最高、蛋白質(zhì)含量最低的。熊去氧膽酸促進(jìn)脂肪消化、吸收的能力要比其他膽汁酸強(qiáng)，黑熊等的熊去氧膽酸含量高顯然是對(duì)其習(xí)性的適應(yīng)，沒什么神秘的。

膽汁中除了膽汁酸，還含有膽固醇、膽紅素等成分，它們和膽汁酸結(jié)合在一起形成乳滴，排出體外。但是有時(shí)候膽固醇、膽紅素的相對(duì)含量比較高，還來不及排出就從膽汁中析出，形成了膽結(jié)石。人們就想到，如果能夠口服膽汁酸，增加膽汁中膽汁酸的含量，是不是就能把膽結(jié)石溶解掉呢？上個(gè)世紀(jì)70年代國(guó)際醫(yī)學(xué)界做了一系列臨床試驗(yàn)，發(fā)現(xiàn)口服熊去氧膽酸對(duì)某些類型的膽結(jié)石有一定的效果，溶解率大約30%～60%。但是熊去氧膽酸比較貴，而且必須終身口服，一旦停服就會(huì)復(fù)發(fā)，并不是理想的療法。所以摘除膽囊仍然是治療膽結(jié)石的首選。80年代以來，國(guó)際醫(yī)學(xué)界又開始研究熊去氧膽酸在治療肝臟疾病方面的應(yīng)用，例如用于治療原發(fā)性膽汁性肝硬化，是美國(guó)食品藥品管理局批準(zhǔn)的唯一用于治療這種疾病的藥物。

即使熊去氧膽酸能當(dāng)藥用，到哪里找那么多熊膽呢？幸運(yùn)的是早在1954年化學(xué)家就已能用膽酸合成熊去氧膽酸，屠宰場(chǎng)廢棄的豬膽、牛膽、羊膽都能用來做原料。國(guó)際上用的熊去氧膽酸藥物大都是合成的。只有在中國(guó)、韓國(guó)和越南建了很多熊場(chǎng)，養(yǎng)了上萬頭黑熊進(jìn)行“活熊取膽”，據(jù)說方法很殘忍。抽取的膽汁做成熊膽粉，一部分用于做“明目清肝”的中藥，一部分用于提取熊去氧膽酸。前者沒有科學(xué)依據(jù)，后者可用合成的熊去氧膽酸代替，所以這是不必要的殘忍，它的存在，乃是對(duì)天然藥物的迷信。