榮智健1942年出生于上海，是家中唯一的兒子，另有兩個(gè)姐姐和兩個(gè)妹妹。他的父親是著名的“紅色資本家”榮毅仁。對(duì)榮家，對(duì)榮智健，1949年是分水嶺，是他們走向新生活的開始。這一年，中國(guó)大陸解放，新的中華人民共和國(guó)成立，在這個(gè)擁有近6000年文明史的古老大地上掀起了史無前例的、翻天覆地的變革。生活在新中國(guó)的經(jīng)濟(jì)中心，而且本身又處在經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域的活動(dòng)中心，榮家從一開始就注定了要和新中國(guó)的命運(yùn)息息相關(guān)。

那時(shí)候，榮家在上海的大宅院環(huán)境幽靜如畫，大廳典雅古樸，室內(nèi)陳設(shè)著紅木家具和昂貴的瓷器、古玩、盆景，廳堂當(dāng)中高懸著李可染的《江南漁村圖》。榮智健小時(shí)候就在這里度過。后來榮智健追憶青少年往事時(shí)說：“我們?cè)谏虾５拇蠓孔邮撬疆a(chǎn)，家里有許多個(gè)傭人和中、西菜廚師。家人出入常有專車送。”中華人民共和國(guó)成立后，把實(shí)行公私合營(yíng)當(dāng)作對(duì)民族工商業(yè)進(jìn)行社會(huì)主義改造的一條有效途徑，榮家在上海是當(dāng)時(shí)最積極配合這一行動(dòng)的。公私合營(yíng)之后，榮智健的父親當(dāng)時(shí)作為上海民族資本家的總代表，當(dāng)選了上海市副市長(zhǎng)。榮家在中國(guó)內(nèi)地的企業(yè)已實(shí)行公私合營(yíng)，家族中人一般就不再擔(dān)任直接的經(jīng)營(yíng)管理工作，下一代人似乎可以享受高股息帶來的優(yōu)越生活，而不必從小吃苦。據(jù)一些當(dāng)年認(rèn)識(shí)榮智健的人回憶，那時(shí)十六七歲的榮智健是上海知名的“公子”。

他十多歲時(shí)第一次開汽車，那是輛紅色皮座的開篷英國(guó)跑車。他經(jīng)常開出去兜風(fēng)、常請(qǐng)同學(xué)朋友去國(guó)際飯店、紅房子吃飯，很大方。

中國(guó)有句老話：三歲看大，七歲看老。

幼年的榮智健就表現(xiàn)出了他慷慨好客、自信自強(qiáng)的一面，這是他一貫的行事作風(fēng)，也是他容易結(jié)交朋友，獲得幫助的原因所在。

在國(guó)外的榮家親戚都說，榮智健一家當(dāng)時(shí)在上海的生活不比他們差，也許還好一點(diǎn)。榮家境況的突變，是在榮智健上大學(xué)之后。1959年，榮智健在南洋模范中學(xué)畢業(yè)，適值父親從上海副市長(zhǎng)任上奉調(diào)進(jìn)北京，任中央人民政府紡織工業(yè)部副部長(zhǎng)、國(guó)家進(jìn)出口管理委員會(huì)顧問。榮智健考入天津大學(xué)電機(jī)工程系。但大學(xué)第一年他幾乎沒有上過課?！懊刻煲毲?，課都沒法上。當(dāng)時(shí)我是職業(yè)棒球手，先后代表上海隊(duì)和天津隊(duì)參加了兩次全國(guó)比賽，棒球生涯使我受到了磨練。”他說。

雖然體育沒有成為他一生的職業(yè)選擇，但是對(duì)他的意志力、協(xié)作精神和體能的操練，是無法用其它東西所能取代的。

雖然榮氏的私人企業(yè)已全部公私合營(yíng)，但即使是動(dòng)蕩的1958年大躍進(jìn)運(yùn)動(dòng)中，榮家也非同一般，榮智健念大學(xué)時(shí)期，生活條件明顯優(yōu)越于其他同學(xué)?！霸谔旖虼髮W(xué)的時(shí)候，生活比在家里時(shí)候要艱苦、嚴(yán)格得多，可是我卻有條件請(qǐng)大伙兒吃飯，上學(xué)校小食堂吃頓排骨，雖然貴一點(diǎn)，只要有錢，還是可以吃得到。因此，我在同學(xué)們的眼中顯然是一個(gè)明珠?！睒s智健回憶大學(xué)生活時(shí)說。

1965年，榮智健畢業(yè)于天津大學(xué)電子工程系。學(xué)校生涯結(jié)束后，榮智健和其他年輕人一樣，帶著對(duì)新生活的向往，到了吉林長(zhǎng)白山下的一個(gè)水電站實(shí)習(xí)。不久，“文化大革命”。1966年，他被“下放”到四川涼山彝族自治州，接受“勞動(dòng)教育”。